Cómo los enormes recortes a la financiación sanitaria en Washington “ponen en riesgo la vida” de las comunidades

CHARLOTTE, NC -- Los estadounidenses están perdiendo una gran cantidad de personas y programas dedicados a mantenerlos sanos. Se han ido los especialistas que enfrentaban un brote de sarampión en Ohio, los trabajadores que conducían una camioneta a las escuelas de Carolina del Norte para ofrecer vacunas y un programa que proporcionaba pruebas gratuitas a los enfermos en Tennessee.

Los departamentos de salud estatales y locales responsables de tareas invisibles pero críticas como inspeccionar restaurantes, monitorear aguas residuales para detectar gérmenes nuevos y dañinos, responder a brotes antes de que se vuelvan demasiado grandes —y una serie de otras tareas para proteger tanto a individuos como a comunidades— están siendo vaciados.

“Nadie quiere nadar en una piscina comunitaria y salir con un sarpullido o una enfermedad. Nadie quiere salir de casa, respirar aire fresco y empezar a tener sibilancias”, dijo Lori Tremmel Freeman, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades.

Pero las autoridades sanitarias locales afirman que ahora no les queda otra opción que reducir considerablemente el gasto. Según los expertos, la administración Trump está recortando el gasto sanitario a una escala sin precedentes, incluyendo la retirada de 11 000 millones de dólares de apoyo federal directo tras el fin de la pandemia y la eliminación de 20 000 puestos de trabajo en agencias nacionales de salud que, en parte, apoyan la labor de salud pública local. Propone recortar miles de millones más.

En conjunto, dijeron los líderes de salud pública, los recortes están reduciendo todo el sistema a una sombra de lo que alguna vez fue, amenazando con socavar incluso el trabajo rutinario en un momento en que la nación enfrenta el brote de sarampión más mortal desde al menos la década de 1990, el aumento de casos de tos ferina y el riesgo de que la gripe aviar pueda propagarse ampliamente entre las personas.

Las medidas reflejan un cambio que los estadounidenses quizá no perciban del todo, que se aleja del concepto mismo de salud pública: realizar la labor que ninguna persona puede realizar sola para proteger a la población en su conjunto. Esa es una de las responsabilidades más cruciales del gobierno, señala James Williams, ejecutivo del condado de Santa Clara, California. Y va más allá de contar con departamentos de policía y bomberos.

"Significa no tener bebés que sufran enfermedades que se han superado. Significa garantizar que las personas tengan acceso a la información más precisa y actualizada, así como a decisiones que contribuyan a su longevidad", dijo Williams. "Significa tener una sociedad y comunidades capaces de prosperar, con personas que vivan vidas sanas y plenas".

En marzo, justo afuera de una escuela secundaria en Charlotte, Carolina del Norte, la enfermera Kim Cristino colocó cinco vacunas mientras una joven de 17 años con jeans rotos subía a una camioneta del departamento de salud. La paciente apenas se inmutó cuando Cristino le administró tres inyecciones en un brazo y dos en el otro para prevenir enfermedades como el sarampión, la difteria y la polio.

Como muchos otros adolescentes esa mañana, la chica iba a recibir algunas vacunas años después de lo recomendado. La ubicación de la clínica en la Preparatoria Independence le brindó una forma conveniente de ponerse al día.

“Esto reduce las barreras para los padres que tendrían que ausentarse del trabajo para intentar llevar a sus hijos a un proveedor”, dijo Cristino.

Las vacunas también benefician a la comunidad que la rodea. La adolescente no contraerá una enfermedad potencialmente mortal y toda la comunidad estará protegida de brotes, siempre que se vacune a suficientes personas.

El departamento del condado de Mecklenburg, con el lema "Protección y Promoción de la Salud Pública" estampado en su camioneta, es similar a otros departamentos de salud de EE. UU. Implementan programas para reducir los suicidios y las sobredosis de drogas, mejorar la salud prenatal y ayudar a las personas a dejar de fumar. Educan a la gente sobre salud y realizan pruebas y tratan enfermedades como el VIH y la tuberculosis. Algunos, como Mecklenburg, también operan clínicas médicas y dentales.

“Uno viene a trabajar todos los días y piensa: ¿Cuál será mi reto hoy? A veces es una enfermedad nueva”, dijo Raynard Washington, director de Mecklenburg. “Por eso es tan importante contar con una infraestructura sólida”.

Los expertos han descubierto que su labor es rentable. Se estima que, por cada dólar invertido en inmunizaciones infantiles , el país ahorra $11; en el abandono del tabaco , entre $2 y $3; y en el control del asma , $70.

Los cuidados críticos pueden ser glamurosos: cirujanos, cardiólogos y oncólogos pueden realizar proezas médicas impresionantes para salvar vidas en el último momento. El trabajo de prevención es discreto. Es imposible identificar a quién se salvó porque, si todo sale bien, la persona nunca sabe cuándo ha defendido una amenaza mortal con el escudo invisible de la salud pública.

“La gente no lo valora”, dijo el Dr. Umair Shah, exdirector de salud del estado de Washington. “Por eso, no invierten en ello”.

Los departamentos de salud estatales se financian con una combinación variable de fondos federales y estatales. Algunos estados prestan servicios de forma centralizada, mientras que otros proporcionan recursos a los departamentos locales, que generalmente también reciben fondos de los condados, ciudades o pueblos. Algunas grandes ciudades reciben financiación federal directa para sus departamentos de salud.

Mecklenburg, un gran departamento con alrededor de 1000 trabajadores que atienden a 1,2 millones de personas, tiene un presupuesto anual de aproximadamente 135 millones de dólares, mientras que algunos hospitales metropolitanos tienen gastos operativos de miles de millones de dólares. Alrededor del 70 % del presupuesto del departamento proviene de fondos locales, lo que ayuda a cubrir las necesidades de fondos estatales y federales. Sin embargo, Mecklenburg aún tiene escasez de fondos y recursos.

A veces, los empleados trabajan jornadas de 12 a 14 horas, especialmente durante los brotes. La enfermera Carmel Jenkins recordó haber respondido a exposiciones a MPOX en una guardería: llegó antes de las 5:30 a. m. para alertar a los padres de los niños y trabajó hasta altas horas de la noche.

“Aunque los recursos sean limitados, aún tenemos un servicio que ofrecer”, dijo Jenkins, director de servicios clínicos del departamento. “No nos importa hacer todo lo posible para poder hacerlo”.

En marzo, la administración Trump retiró 11 mil millones de dólares de los departamentos de salud estatales y locales sin previo aviso, bajo el liderazgo del secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., un veterano activista antivacunas y crítico de la salud pública. Los recortes pusieron fin abruptamente a las subvenciones de la era COVID, que también se habían aprobado para actividades no relacionadas con la COVID, como la vacunación y la detección, el seguimiento y las pruebas de detección de enfermedades.

Una semana después, miles de personas fueron despedidas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Muchas habían colaborado estrechamente con los departamentos de salud estatales y locales para brindar información, subvenciones y otros tipos de apoyo.

El repentino golpe doble supuso un duro golpe para el sistema, dijeron los líderes de salud pública en entrevistas, presentaciones judiciales y testimonios públicos.

Un portavoz de Kennedy dijo en un correo electrónico que Estados Unidos sigue siendo poco saludable en comparación con otras naciones desarrolladas y que el HHS está reorganizando lo que dijo eran "sistemas rotos" y reordenando los recursos para "centralizar programas y funciones que mejorarán nuestro servicio al pueblo estadounidense".

“Estos recortes no se tratan de abandonar la salud pública, sino de reformarla”, dijo el portavoz Andrew Nixon, y agregó: “Rechazamos la insinuación de que el HHS le ha dado la espalda a las amenazas urgentes para la salud”.

El HHS justificó la cancelación de las subvenciones alegando que el dinero era para la COVID-19 y que la pandemia había terminado. Sin embargo, la mayoría de los recortes se concentraron en áreas especialmente importantes dadas las amenazas sanitarias actuales. La mayor parte, más de 8.900 millones de dólares, se destinó a epidemiología y capacidad de laboratorio para enfermedades infecciosas, mientras que otros 2.000 millones se destinaron a la vacunación. En algunos lugares, los recortes están suspendidos debido a la orden de un juez federal en una demanda interpuesta por los estados. Pero en otros lugares, los recortes continúan.

En Mecklenburg, por ejemplo, 11 trabajadores de salud comunitarios perdieron sus empleos, lo que implicó una menor atención a grupos como la comunidad hispana. Los ocho empleados dedicados al programa móvil de vacunación fueron despedidos.

En Columbus, Ohio —una de varias comunidades en estados gobernados por el Partido Republicano que demandaron por los recortes—, el departamento de salud tuvo que despedir a nueve especialistas en intervención de enfermedades. Esto lo dejó operando al 25 % de su capacidad en su labor de rastreo e investigación de enfermedades, justo cuando se preparaba para abordar un brote de sarampión.

Kansas City, Missouri, no podrá realizar sus propias pruebas de enfermedades infecciosas debido a que el recorte se produjo justo cuando la ciudad estaba a punto de comprar equipos por valor de 500.000 dólares. Nashville tuvo que cancelar un programa que ofrecía pruebas gratuitas de gripe y COVID-19 y cancelar los planes de comprar una camioneta para repartir vacunas.

Las ciudades se quejaron de que los recortes habían creado una “grave incertidumbre presupuestaria” y las habían obligado a redireccionar sus limitados recursos “para responder al caos resultante”.

Los recortes de personal de los CDC también están teniendo un efecto dominó en los departamentos estatales y locales. Los niños sordos o con dificultades auditivas ya no se beneficiarán de un programa de intervención temprana administrado por los estados después de que todos los que trabajaban en el programa en los CDC fueran despedidos. El equipo de la Oficina sobre Tabaquismo y Salud, que financia las líneas telefónicas estatales de ayuda para dejar de fumar, fue despedido.

También lo fue el equipo de los CDC que trabajó para reducir los ahogamientos, en parte financiando clases de natación económicas en comunidades locales. Los ahogamientos matan a 4.000 personas al año en EE. UU.

“Los expertos que saben qué se puede hacer para ayudar a prevenir la principal causa de muerte en niños de 1 a 4 años han sido eliminados”, dijo la Dra. Manisha Juthani, comisionada de salud del estado de Connecticut, en una audiencia demócrata en el Congreso en abril, refiriéndose a los ahogamientos.

Ella dijo que la naturaleza abrupta y desorganizada de los recortes deja a su departamento luchando mientras los funcionarios tratan de entender qué se está recortando y cerrar programas importantes en los plazos poco prácticos del gobierno federal.

“La incertidumbre actual pone vidas en riesgo”, dijo.

Los nuevos recortes son especialmente perjudiciales porque los departamentos de salud reciben una financiación diferente a la de otras agencias gubernamentales destinadas a proteger a la población: la financiación fluye durante las emergencias y disminuye a un mínimo cuando disminuyen. Washington, de Mecklenburg, destaca el contraste con los departamentos de bomberos, que se mantienen listos en todo momento, sin tener que buscar bomberos y camiones de bomberos cuando las casas ya están en llamas.

En el caso de los departamentos de salud, “existe un patrón establecido desde hace tiempo de financiación de auge y caída”, dijo el Dr. Steven Stack, comisionado de salud pública de Kentucky y ex presidente de la Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales.

Un aumento temporal de fondos durante la pandemia permitió a algunos departamentos de salud ampliar y fortalecer sus programas. En Alabama, la afluencia de fondos para la COVID-19 permitió al estado reabrir un departamento de salud en el condado de Coosa, mayoritariamente rural, que cerró hace una década por falta de fondos. En el condado de Santa Clara, California, una subvención de laboratorio durante la era de la COVID-19 allanó el camino para una nueva rama científica con casi 50 puestos.

Pero a principios de este año, la mayor parte de ese dinero había desaparecido, junto con otras subvenciones de la era de la COVID en todo el país, algunas porque terminaron y otras porque el gobierno las rescindió . Los departamentos quedaron nuevamente frágiles y vulnerables.

“Nos enfrentamos a un abismo financiero tras otro”, dijo la Dra. Sara Cody, directora de salud del condado de Santa Clara. “Lo que realmente me preocupa es que sentí que finalmente habíamos construido la infraestructura en el departamento de salud pública. ... Todavía estábamos bastante en forma, pero no éramos solo huesos”.

En Chicago, las subvenciones únicas para la COVID representaron el 51% del presupuesto del departamento de salud, y su finalización empujará el número de personal por debajo del nivel previo a la pandemia de 588, lo que ralentizará las respuestas a los brotes y obligará a los funcionarios a reducir la seguridad alimentaria, la prevención de la violencia y otros programas.

En Mecklenburg, el departamento perdió 180 empleados debido a la escasez de fondos para la COVID-19. También perdió una alianza con la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte para el monitoreo de aguas residuales, que ayudó al condado a reaccionar rápidamente ante las variantes cambiantes de la COVID-19 y que también podría haberse utilizado para detectar nuevas amenazas como la gripe aviar.

Los recortes no han terminado.

La administración Trump ha propuesto recortar miles de millones adicionales del presupuesto de los CDC, lo suficiente como para reducir a la mitad el gasto de la agencia. Los CDC destinan aproximadamente el 80 % de su presupuesto a los estados y las comunidades locales.

Michael Eby, director de servicios clínicos en Mecklenburg, dijo que los implacables recortes al sistema dejan a los departamentos incapaces de responder a nuevas pandemias y viejas enfermedades que regresan a todo Estados Unidos.

“Sin la financiación adecuada, no podemos abordar adecuadamente estas amenazas”, afirmó. “Corremos el riesgo de que se descontrolen y causen graves daños y muertes a personas que podríamos haber salvado, que podríamos haber protegido”.

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Ungar reportó desde Charlotte y Louisville, Kentucky, y Smith desde Providence, Rhode Island. Las reporteras de The Associated Press Mary Conlon en Washington y Kenya Hunter en Atlanta contribuyeron a este reportaje.

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